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以前有一个脑筋急转弯，叫“为什么南半球没有佛教徒？”答案很冷，是“南无阿弥陀佛”。但实际上，这个脑筋急转弯是彻底弄错了，因为世界上最壮观的佛教遗迹恰好就在南半球，也就是印度尼西亚爪哇岛上的世界遗产“婆罗浮屠”。
其实“南无”并不是说南边没有，那是梵语，本意是“皈依”。古代的佛教僧侣不辞辛劳地东奔西走，四方传教，居然就把佛教传到了南半球的爪哇。爪哇是古代“海上丝绸之路”的最南端，再往南就是澳大利亚了。
古代爪哇有过什么样的文明，这在很久里一直是个谜团。19世纪初，英国人夺取了爪哇岛，并且任命了一个古董爱好者托马斯·莱福士当总督。这个总督对爪哇历史有着浓厚的兴趣，他一上任就开始周游爪哇，并收集古董。1814年，在巡视三宝垄的时候，一些当地人告诉他，爪哇中部的丛林里有一座巨大的寺庙遗址，于是总督派遣荷兰工程师Cornellius前往勘察。当Cornellius到达遗址的时候，这里已经几乎成了一座小山丘，上面长满了各种植物。考察队的两百人花了一个半月的时间才把周围的植物和浮土清掉，最终显露出来的一座如山一样的宏工巨制——婆罗浮屠。
Cornellius对这个前所未见的上古遗迹醉心不已，当时还没有相机，他就拿出画笔，画了大量婆罗浮屠的画像，其中有39幅一直留到了今天。当婆罗浮屠存在的消息传到欧洲的时候，很多人都难以置信，在遥远而蛮荒的东南亚热带雨林里，怎么会有这样的人间奇迹存在。从此以后，对东南亚上古遗迹的考察成了一个热门项目，这才导致了后来吴哥窟的重新问世。
对古迹的发掘，往往也代表着对古迹的破坏。当大量的泥土和植物被清理出去之后，问题也随之而来。原来塔身上的浮雕都是在土下的，清理之后淋雨受潮，上面长了不少霉点。最严重的问题来自于被清理的植物,它们曾经扎根的地方被清理成一个洞，一下雨，水就渗下去了，婆罗浮屠并不是由一整块石头雕出来的，而是由200多万块巨石堆砌起来的巨型积木，一旦下面的土层根基不稳，墙体马上就会出现倾斜。
由于婆罗浮屠的情况越来越糟，爪哇的文化部门曾于1882年提议将婆罗浮屠解体保存，幸好这个提议没有被认真执行。但佛塔的情况不佳确实是实情，特别是后来又吸引了大量盗贼光顾，把所有的金刚宝塔挖了个遍，最深的盗洞挖了有2米多深。那些塔的下面曾有过些什么是无从得知了。
婆罗浮屠真正的重生是在印度尼西亚独立以后。从1971年到1983年，一项由印尼政府主导，由联合国资助的大型修复工程在这里展开，整个工程耗资2500万美元，重新摆正了100多万块石料，整个佛塔被彻底清理整修，完全恢复了它全盛时期的样貌。自此以后，婆罗浮屠对世界游客开放，成为整个亚洲最著名的旅游名胜之一。
它的创建者是夏莲德拉王朝一个叫萨马拉吞迦的国王，这个国王在公元782年登基后就开始兴建婆罗浮屠，以弘扬大乘佛法。整个工程一共有五期，持续了50多年，最后用了55000立方米的火山石料，兴建了一个长宽各约121米，高35.4米的巨型建筑。
考古学家们发现了一个奇怪的事情：虽然修建了如此令人惊叹的奇迹，但那个时期的城市和宫殿竟然一点痕迹也没留下来。这说明，婆罗浮屠一定是举倾国之力兴建的，而且当时佛教的力量一定很强大，才能做出这种在艺术上和建筑上都出类拔萃的奇观来。
事实上，如果考察一下历史，我们会发现，爪哇在佛教历史上起过很重要的作用，其原因就在于它是海上丝绸之路最重要的中转站之一。中国和印度都是佛教大国，中国的僧人去求法，印度的僧人要传教，然而两国之间隔着喜马拉雅山，来往不便，只有两条路能到达，分别是北方唐三藏走过的丝绸之路和南方的海上丝绸之路。北方的陆路十分艰险，要跨越帕米尔高原和塔克拉玛干沙漠，还经常兵荒马乱，所以很多僧人选择了从南方入海，然后经爪哇岛北上。
唐代的义净大师曾经途经爪哇去印度求法，他在《大唐西域求法高僧传》里记载，爪哇有多位印度高僧，所以很多中国僧人从四川和东都洛阳南下至此拜师修行。当时爪哇最重要的印度高僧莫过于密宗五祖，金刚智三藏师。密宗，顾名思义就是“秘密的宗派”。金刚智是龙树的徒孙，精研《金刚顶瑜伽经》，所到之处，必建金刚界大曼荼罗灌顶道场，上起王公下至黎民，无不虔诚礼敬。金刚智于公元719年来到中国，被唐玄宗封为大唐国师，成为中国密宗的创始人。
今天密宗只在两个地方还有，分别是日本的唐密和西藏的藏密。唐密和爪哇关系很密切，因为密宗五祖金刚智和六祖金刚不空都是由爪哇去的中国，后来不空传七祖惠果，惠果传日本遣唐僧空海大师，空海在日本高野山创立真言宗，是为密宗八祖。藏密也和爪哇大有渊源，因为噶当派的始祖阿底峡大师曾于1013年来到统治爪哇的室利佛逝帝国学佛法20年，然后才去西藏传教。
密宗法门虽然深奥，但是外显的艺术设计，最典型的就是曼荼罗。曼荼罗是梵文音译，意思是“坛城”，或者说密宗的宇宙方位图。曼荼罗有两种，分别是金刚世界和胎藏世界，婆罗浮屠从平面上看，几乎能肯定就是一个超大的曼荼罗坛城。
婆罗浮屠是一个下方上圆的建筑，一共有三个部分，最下方是近乎方形的台基，中间是五层方形回廊，上面是三层密布着金刚宝塔的圆形台基，最顶部是一尊大塔。这样的设计从顶上看起来就是外方内圆，和密宗胎藏界的图案高度相似，但要复杂许多。婆罗浮屠从下到上的三个部分分别象征的是佛教中的三界：欲界、和无。
婆罗浮屠的台基部分象征欲界。再往上的五层回廊，象征的是，它指的是有色相的外界物质。这个区域是婆罗浮屠最精彩的地方，因为五层回廊上密密麻麻地雕满了浮雕。围绕着环形平台有72座透雕细工的印度塔，内有佛龛，每个佛龛供奉一尊佛像。叙事浮雕被分为11组，环绕整座婆罗浮屠，总长有3公里。除了一组象征欲界的浮雕在隐藏的塔基中，其余10组密布于回廊之中，细细看下来要看一整天。
如何解读婆罗浮屠的浮雕，曾经是困扰无数学者的大难题。在东方学术，特别是敦煌学兴起之后，学者们对婆罗浮屠浮雕的解读有了很大的进展，现在基本能确定，10组浮雕都是根据佛经来设计的。其中有5组的主题是《大方广佛华严经》，两组半是《菩萨本生鬘论》，还有一组半《譬喻经》和一组《普曜经》。这几部佛经主题很广，里面的故事多得数不过来。
关于浮雕，有一块值得格外的注意，那是《譬喻经》中的一个场景，画的是一艘大船。十年前曾经有一个欧洲的船长到这里参观，对这艘船大为赞叹，认为那是8世纪时印尼航海技术的最高杰作，于是他向印尼政府申请了一个项目，原样复制了一艘巨大的婆罗浮屠之舟，并驾驶着它横跨印度洋，去了非洲的好望角。现在这艘船就放在婆罗浮屠的博物馆里。
在浮雕层的上方，就是无，上面全是金刚宝塔，每个塔里有一尊佛像，意思是说到了这个境界，连客观的外物也消除了，只剩下受、想、行、识这些主观感受了。但是这个境界还没脱离轮回，这一世有感受，下一世还会有感受。最高处的佛塔，象征着涅磐的佛祖，就是再也不入轮回，去世后就再没有下一世了。
爪哇在8世纪是一片如此虔诚的佛土，然而到了15世纪后却彻底成了的天下，婆罗浮屠的故事被完全遗忘。幸运的是，当地人虽然都变成了，但对自己祖先的文明还是很尊敬的，并没有打着破除偶像崇拜的旗号去破坏古迹。100多年以来，每到最盛大的开斋节，当地人都会来婆罗浮屠欢度佳节，场面非常和谐。
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